Троцкий во главе Красной армии был фактически с 14 марта 1918 года в качестве народного комиссара сначала военных дел, а затем и военно-морских дел. Вплоть до 1925 года большевистская пропаганда рассматривала Льва Троцкого как «одного из вождей Красной Армии», а оппоненты — как «военного лидера» большевизма.
Как отмечают исследователи В. Краснов и В. Дайнес в своей работе «Неизвестный Троцкий: Красный Бонапарт», Троцкому в качестве главы Красной армии удалось полностью разгромить всё внутреннее вооружённое сопротивление коммунистам, тогда как борьба с внешними врагами оказалась не столь удачной. Попытка советизировать Польшу с помощью военной силы провалилась. По мнению исследователя Пола Джонсона именно Троцкий в качестве главы Красной армии так много, как никто другой, сделал для физического выживания большевизма в трудные для него годы Гражданской войны.
Роль военного лидера на несколько лет дала Троцкому необъятную власть, которая со временем начала вызывать настороженность «старых большевиков», недолюбливавших Троцкого, как «выскочку»[источник не указан 1652 дня]. Использовавшиеся Троцким жёсткие методы военного времени привели его к целому ряду личных конфликтов, в том числе с Зиновьевым Г. Е. и со Сталиным во время обороны Царицына. Возглавив в 1922 году аппарат партии в качестве генсека ЦК РКП(б), Сталин стал одним из самых непримиримых, и наиболее опасных противников Троцкого. Уже после окончательного прихода к власти Сталин и его последователи сохранили недоверие к ранее служившим под началом Троцкого военным, подозревая их в поголовном «троцкизме». Подобное отношение впоследствии вылилось также в подозрения в подготовке «троцкистского» военного переворота и в репрессии в РККА.
Иллюстрируя популярность, которую во время Гражданской войны Троцкий имел в армии, историк Дмитрий Волкогонов приводит следующую записку, поданную Троцкому начальником 6-й кавалерийской дивизии будённовской Первой конармии, Апанасенко И. Р. (орфография сохранена):
. . . . .
КРАСНОМУ ВОЖДЮ РЕВОЛЮЦИОННОЙ АРМИИ!..
На военном совещании я писал записку Вам, она попала тов. Склянскому, что все равно нам идти далеко вперед, к своим сотоварищам и водрузить Красный факел на горизонте Европы, а Тов. Троцкого посадим управлять Красной Армией не одной РЕСПУБЛИКИ, а может быть Миром, но для этого нужен Красный боец. Вас прошу обратить Ваше Величайшее внимание на письмо и примите меры на мои вопросы…
С Коммунистическим Приветом. Сын пролетариата. Начдив Конницы Апанасенко.
.
Содержание 1 Предыстория
2 Красная армия весной 1918 года
3 Дело Щастного
4 Чехословацкий мятеж (май-июнь 1918)
5 Левоэсеровский мятеж (июль 1918)
6 Боевое крещение (Свияжск, август-сентябрь 1918). Методы по наведению дисциплины
7 «Поезд Троцкого»
8 Привлечение в Красную армию «военспецов» (1918—1919)
9 Конфликты
10 Расказачивание (январь-май 1919)
11 «Военная оппозиция». Конфликт на Восточном фронте. Замена главнокомандующего (март — июль 1919)
12 Рейд Мамонтова (август-сентябрь 1919)
13 Оборона Петрограда (октябрь-ноябрь 1919)
14 Троцкий и орден Красного знамени
15 Проект похода в Индию (август — сентябрь 1919)
16 Отношения с Махно (1919—1921)
17 Работа «Терроризм и коммунизм» (1919—1920)
18 Советско-польская война (1920)
19 Отзывы современников 19.1 В. Н. Ипатьев
19.2 Марк Резников 20 См. также
21 Примечания
22 Литература
Методы самоуспокоения